Наиболее экономичным с точки зрения трудозатрат и финансов является анализ документов. Он имеет и ряд дополнительных преимуществ по сравнению с другими методами: 1) анализ документов позволяет оперативно получить фактографические данные; 2) эта информация носит объективный характер. Но при этом существуют ограничения, связанные с качеством этой информации: а) учётная и отчётная информация не всегда бывает достоверной и нуждается в контроле с помощью наблюдения и опросов; б) часть этой информации устаревает; в) цели создания документов чаще всего не совпадают с теми задачами, которые решает социолог в своём исследовании, поэтому информация, содержащаяся в этих документах, должна перерабатываться, переосмысливаться социологом. Исходя их этого ограничиться анализом документов можно лишь в тех случаях, когда для решения задачи достаточно фактографической информации.
Анализ документов открывает социологу возможность увидеть в отражённом виде многие стороны социальной действительности. Документы обычно содержат богатую и ёмкую информацию об этой действительности. Однако чтобы использовать возможности, следует получить системное представление обо всём их многообразии. Ориентироваться во всём многообразии документов в наибольшей степени помогает классификация, основанием которой служит фиксация в том или ином документе информации. От формы, в которой зафиксирована информация, зависит то, для каких целей может быть использован этот вид документа и каким методом он наиболее успешно может быть проанализирован.
По форме фиксации информация делится на:
* письменные документы (в них сведения изложены в форме текста);
* статистические данные (цифровая форма изложения);
* иконографическая документация (кино-, фотодокументация);
* ... остальная часть текста, формулы, таблицы, изображения скрыты